[서해안논단] 서영태 (사)전국지역신문협회 대전충남협의회장
노인들 사이에서 가장 큰 걱정 중 하나로 치매가 있지만 우울증이 더 큰 문제라는 지적이 있다. 그런데 치매와 우울증은 구분조차 어렵다는 것이 전문가들의 말이다.
노인에서 나타나는 우울증은 치매와 구분하기 쉽지 않다. 치매와 유사한 집중력·기억력 저하 등 인지기능장애가 흔하게 나타나기 때문인데 치매를 의심해 병원을 찾는 노인 환자 10명 중 4명은 치매가 아닌 노인성 우울증이라는 학계보고도 있다.
노인 우울증에서 나타나는 치매와 유사한 인지기능장애를 노인성 치매와 구별하여 가짜 치매라고 해서 ‘가성치매(pseudodementia)’라고 부른다. 우울한 노인의 15％에서 가성치매가 발생한다고 알려져 있다.
전문가에 의하면 노인 우울증은 조기에 적절한 치료를 받으면 회복률이 80％나 되지만 치매로 착각하면 우울증 치료시기를 놓칠 수 있다고 경고한다. 노인성 치매는 서서히 수년에 걸쳐 발병하는 것에 비하여 가성치매는 진행 속도가 빠른 것이 특징이다. 또한 가성치매 환자는 인지기능 저하로 인한 치매증상보다 우울한 기분, 의욕저하, 식욕저하, 불면, 초조감, 신체증상 등 우울증 증상이 더 먼저 나타난다.
가성치매 환자는 과거 우울증을 앓은 적이 있거나 가족 중에 우울증 병력이 있는 경우가 많다고 한다. 보통 치매 환자의 30~40％ 정도가 우울증 증세를 함께 보이는데 이 경우에는 활동장애나 지적 장애가 더 심하게 나타난다고 한다. 때문에 치매의 예방뿐 아니라 치료에도 우울증 치료는 중요한 요인이다.
이처럼 노인우울증이 심각하기 때문에 당국에서 실태를 파악하고 대책을 마련할 필요가 있다는 주장이 계속되어왔다.
이에 대해 최근 충남도가 도내 만75세 노인 전체와 65세 이상 독거·저소득 노인 9만3151명을 대상으로 ‘우울증 선별검사’를 실시한다고 한다. 이는 도내 65세 이상 노인 30만7000여명의 3분의 1수준으로, 자치단체가 자체 실시하는 노인우울증 조사로는 이례적인 규모다.
이처럼 우울증검사를 확대하는 이유는 자살 고위험군 노인을 찾아 대책을 마련하기 위해서다. 이번 검사는 오는 12월까지 6개월간 실시한다고 한다. 조사원 및 보건지소·보건진료소 직원이 직접 방문해 면접조사를 실시하거나 방문간호사가 경로당을 순회하며 검사하는 방식으로 진행된다.
노인 우울증검사 담당자에 의하면 이번 조사를 통해 우울증 여부를 가리고 우울증 확진자에 대해서는 정신보건센터와 연계하거나 치료비를 지원해 적기에 치료받을 수 있도록 유도할 방침이라고 한다. 특히 우울증 선별검사에서 고위험군으로 판단될 경우, ‘정신건강 실태조사’도 병행 실시할 예정이다.
당국에서 우울증 검사를 확대하는 것은 꼭 필요하다. 국가적으로도 노인 우울증 환자들의 실태를 파악하고 그에 맞는 정책을 서둘러야 한다. 앞으로는 실태를 파악하는 정도에서 머무르면 안 되고 환자와 가족들이 겪게 되는 심리적 고통을 완화해줄 수 있는 재활시스템을 갖춰나가는 정책이 꼭 필요하다.
서영태 기자
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