[충남협회논단] 서영태 (사)전국지역신문협회 충남협의회장

인구 감소 위기를 해결하기 위한 각종 정책이 나오고 있지만 더욱 빠른 속도로 현실화되면서 미래에 대한 불안감이 커지고 있다.

충남 인구 감소세가 16개월째 이어지고 있다. 2018년 12월 정점인 212만6천282명을 찍은 이후 매월 평균 490명가량씩 줄고 있다.

충남도에 따르면 지난달 말 기준 도내 인구는 211만8천457명으로 지난해 말 212만3천709명보다 0.2% 수준인 5천252명 감소했다.

도내 15개 시·군 중 지난해 말보다 인구가 증가한 곳은 천안시뿐이다. 대규모 공장 입주 등의 영향으로 해마다 증가세를 보이던 아산시와 서산시도 감소세로 돌아섰다. 당진시도 2018년 8월 최다 16만7천842명을 기록한 이후 매월 줄고 있다.

충남 인구가 가장 많았던 시점은 세종시 출범 직전인 2012년 6월이다. 당시 인구는 214만9천374명이다. 그해 7월 출범한 세종시에 연기군 전체와 공주시 일부를 내주면서 202만1천776명까지 줄었다.

하지만 수도권과 가까운 지리적인 여건에 대형 산업단지 개발과 잇단 투자유치 등 도와 시·군의 적극적인 인구증가 시책에 힘입어 매년 1만명 이상 늘면서 2018년 12월 최다를 기록한 이후 계속 줄고 있다.

사망자 수가 출생아 수를 뛰어넘는 현상도 급격히 늘고 있다. 통계청이 발표한 '2월 전국 인구동향'에 따르면 충남지역은 사망자가 출생아 수를 뛰어넘었다. 충남의 2월 출생아수는 986명으로 전년 같은 달 1174명보다 큰 폭으로 줄었다.

반면 사망자는 1337명으로 출생아수보다 많은 것으로 조사됐다. 자연증가분(출생아-사망자)은 -351명이다. 전달(-270명) 보다 81명이 늘었다.

이처럼 인구감소의 위기가 현실화하고 있다. 이에 당국에서는 활발한 기업유치를 통한 순 유입 인구 증가 및 유치 기업의 수도권 재 이전 방지, 산부인과ㆍ응급의료센터 등 의료 환경 강화를 통한 정주여건 개선사업 등의 추진에 나섰다.

특히 아이키우기 좋은 충남을 위해 1일 2시간의 아이키움 특별휴가를 기존 24개월에서 108개월로 확대키로 했다. 이와 함께 어린이집 친환경급식 지원을 강화하고 영유아 교통안전용품을 지원하는 등 다양한 대책을 내놓았다.

하지만 여전히 아이 키우기 좋은 제도를 만들고 기업유치 등을 통해 인구감소 문제를 해결해 나가는 정책이 신속히 진행되지 않고 있다는 불만도 제기된다.

무엇보다 농촌의 인구 감소가 너무 심각하다는 점인데 충남지역 농촌 12만 가구 중 전년대비 농가 감소폭이 –2.9%로 나타났다. 하지만 농촌인구 감소에 대한 효과적인 정책이 진행되지 않고 있다는 지적도 나온다.

물론 인구 감소추세가 국가적인 문제이기에 정책을 시행하는데 한계가 있지만 이를 바라보는 주민들 입장에서는 보다 신속한 정책 마련과 집행을 아쉬워하고 있다는 점에서 당국에서는 더욱 분발해주길 바란다.