[정책&현장속으로] 농기계 임대사업, 고령화와 일손 부족 허덕이는 농민들에 얼마나 도움 주나

본격적인 농사철을 앞두고 농기계를 장만하려면 그 비용이 수천만 원에 이를 정도로 큰 목돈이 들어가기 때문에 농민들의 부담이 너무 큰 상황이다.

일 년에 몇 번 사용하기 위해 그 많은 비용을 투입하는 것은 농민들에게 가혹한 현실이지만 농작업을 할 수 있는 인력이 태부족한 상황에서 답답한 현장에서는 답이 나오지 않는다. 대규모 농장은 차원이 다르지만 영세농가는 임대사용에 의존할 수밖에 없다.

이에 농가의 일손부족을 해소하고 나아가 경영비를 절감하게 돕는 농기계임대사업이 농가에서 환영을 받고 있다.

이 정책은 10년 넘게 이어져 온 사업으로 이제는 보다 효율적으로 운영돼 실질적으로 농촌과 농민을 돕는 제도로 정착될 수 있도록 해야 한다는 목소리가 높다. 임대사업을 늘려 농기계 부족으로 인한 소외농가가 나오지 않도록 세심한 관심을 기울일 필요가 있다는 지적도 제기된다.

지난 17일 홍성군에서 만난 농민 이수길 씨는 “인력소요가 많은 단기임대에서 임차인이 이용관리하는 장기임대 비중을 늘리고, 임대사업 분소를 지역농협에 위탁해 인력과 시설을 활용케 해야 한다”고 말했다.

지난 2003년 시범사업으로 시작된 농기계 임대사업은 고령화와 일손부족에 허덕이는 농민들에게 이용률이 높은 사업 중 하나이지만 현장에서는 사업의 주체인 농민과 임대사업을 운영하는 농업기술센터 모두가 어려움을 토로하고 있다.

이에 대해 농촌진흥청 농업공학부 신승엽 과장은 “현재 농기계 임대사업은 저조한 밭농사 기계화율(2015년 기준 58.3%)과 턱없이 낮은 임대료, 임대사업소의 제한된 인력으로 인한 열악한 근무환경, 단기임대 치중의 문제점을 드러내고 있다”며, “우선 사업유지를 위한 최소 1일 임대료율을 구입가의 2%로 정하고, 임대사업소 인력을 지도직으로 통일해 전문성 확보와 승진기회 부여로 근로의욕을 고취해야 한다”고 주장했다.

또한, 임대 농기계의 내구연구를 임대빈도에 따라 정하도록 하고, 불용처리 임대농기계의 처리방법 개정과 독립된 지자체 예산 배정이 절실하다는 지적도 제기된다.

= 1시간 빠른 근무 및 공휴일 근무 추진, 1억3천여만 원 사업비 들여

한편, 농가들의 어려움을 덜어주기 위해 농기계임대사업을 본격적으로 운영하는 자치단체도 있어 농민들에게 환영을 받고 있다.

영농철을 맞아 서산시농업기계임대사업소 확대운영에 들어가 관심을 끌고 있는 서산시는 농업인들의 수요에 부응하기 위해 노력하고 있다고 밝혔다.

시는 영농철 농업인들의 영농작업시간을 감안해 1시간 빠른 근무 및 공휴일 근무를 추진하고, 1억3천여만원의 사업비를 들여 농업인들이 선호하는 임대농업기계 5종 45대를 확보해 영농수요가 높은 기종들을 보강한 맞춤형 임대서비스를 제공한다.

또한 봄철 수요가 높은 퇴비살포기, 쟁기류, 논두렁조성기 등 일시적으로 사용되는 값비싼 농업기계들은 상시 수리․정비를 통해 적기에 유용하게 사용될 수 있도록 추진한다.

특히 금년에는 농작업 일손돕기를 위한 자녀들과 소규모 영세농, 귀농귀촌인들의 편의를 위해 일요일 오전근무도 확대 시범운영한다.

아울러 시는 농업인들의 노동력 부족해소와 경영비 절감을 위해 밭작물의 파종부터 수확까지 일관화된 농업기계를 구입해 주산지 지역농협, 작목반, 영농조합법인 등에게 장기 임대하는 사업을 추진하며, 농업기술센터 농업기계팀으로 오는 22일까지 신청하면 된다.

조병하 농업지원과장은 “농촌인구 감소와 고령화 속에서 농업의 생산성과 경쟁력을 유지하고 강화하기 위해서는 농업의 기계화가 필요하다”며 “앞으로도 실질적으로 농민들에게 도움이 될 수 있도록 맞춤형 농기계 임대사업 추진에 최선을 다하겠다”고 말했다.

한편 농업기계임대사업소에서는 농업기계로 인한 농업인들의 안전사고 예방과 올바른 농업기계 사용요령 등을 홍보하기 위하여「농업기계 안전사용 및 임대사업 안내」책자를 제작, 배포하는 등 농업인들의 안전교육에도 힘쓰고 있다.

서영태 기자